[메디컬프라임 백현석 기자]  평소 허리가 좋지 않았던 65세 여성 A씨는 어느 날 계단을 내려오다가 허리통증이 심해지고 다리 힘이 빠지는 증상이 생겨 병원을 찾았고 척추 골절로 인한 신경 압박이라는 진단을 받았다. 골절 원인을 찾기 위한 검사 중 원인을 모르는 빈혈도 있음을 알게 되었고 주치의는 혈액암 의심 하에 상급종합병원으로 환자를 전원시켰다.

이후 A씨는 혈액검사 및 골수검사 등을 통해 혈액암인 다발골수종(Multiple myeloma)을 진단받고 큰 충격에 빠졌다. 하지만 복합항암화학요법 및 자가조혈모세포이식 등 치료를 시작했고 이후 2년째까지 재발 없이 지내고 있다.

이렇듯 허리가 아파 병원을 방문했다가 혈액암을 진단받아 충격에 빠지는 경우가 있다. 보통 혈액암이라면 백혈병을 연상하지만, 발생 빈도를 보면 다발골수종이 두 번째로 많고 지속적으로 증가하고 있다.

세계 혈액암 인식의 달 (Blood Cancer Awareness Month, BCAM)인 9월을 맞이해 이대목동병원 혈액종양내과 박영훈 교수가 다발골수종에 대해 설명했다.

박 교수는 "다발골수종은 항체 생산에 관여하는 백혈구 일종인 형질세포에서 발생하는 혈액암으로 국내에서 가장 빠른 속도로 늘어나는 암 중 하나이다"라며 "환자 대부분이 60대 이상으로 고령에 발생하는 대표적 혈액암이라고 볼 수 있다"고 전했다.

2023년에 발표된 중앙암등록본부 자료에 의하면 2021년에 우리나라에서 새로 발생한 암 중 다발골수종은 1,915건으로 전체 암 발생의 0.7%를 차지했다. 다발골수종의 대표적 증상 중 하나가 뼈가 약해지고 파괴되는 것으로 실제로 처음 다발골수종 진단을 받은 환자의 약 70%는 뼈 통증을 호소한다.

다발골수종은 정상적 항체 대신 M-단백이라는 비정상적 단백질을 만들어 내 정상적인 면역체계를 파괴하고 여러가지 증상들을 유발할 수 있다. 고칼슘혈증으로 인해 갈증, 구역, 의식장애와 빈혈로 인한 숨참, 어지러움, 전신쇠약 그리고 뼈가 약해져서 골절이나 허리, 갈비뼈 등에 통증이 발생하거나 신장기능의 감소로 몸이 붓는 증상 등이 발생할 수 있다. 실제로 처음 진단받은 환자의 약 70%는 허리통증, 고관절 부위의 뼈 통증을 호소한다.

다발골수종은 질환 자체도 문제지만 고혈압, 당뇨, 신장질환, 골다공증, 퇴행성관절염과 같은 만성질환을 동반하는 경우가 많아 치료 타이밍을 놓칠 수 있다.

박 교수는 "환자의 대부분이 중년 이후에 발병하다 보니 만성질환을 동반하는 경우가 많다. 따라서 다발골수종의 징후가 나타나더라도 기존의 만성질환 증상으로 판단해 진단이 지연되는 경우가 많다"라며 "이유가 명확하지 않은 뼈 통증, 빈혈, 콩팥기능 이상이 발생한 고령자는 다발골수종에 대한 검사를 받아볼 필요가 있다"고 전했다.

그는 이어 "다발골수종은 고령화를 기점으로 증가하고 있는 혈액암으로 빠른 진단을 통해 치료성적을 높이고 삶의 질을 향상시키는 방향으로 치료를 해야 한다. 주치의와 치료계획을 상의하면서 합리적인 치료방법을 결정해야 한다"고 강조했다.

[TIP: 다발골수종 가이드]

Q: 다발골수종 원인은?
A: 다발골수종의 정확한 원인은 찾기 어렵지만, 역학조사를 따르면 유전자 변이, 노령 등이 연관된 것으로 분석된다. 특히 허리통증이나 골절로 치료받았던 정형외과나 신경외과 환자들이 혈액종양내과로 의뢰돼 다발골수종으로 진단되는 경우가 많아졌다. 또한, 인구 고령화가 진행됨에 따라 무증상의 단계에서 다발골수종으로 넘어가는 환자가 증가해 앞으로 국내 다발골수종 환자가 더욱 증가할 것으로 예상된다.

Q: 다발골수종 진단은?
A: 다발골수종은 M단백질이 혈액이나 소변에 존재하는지 여부를 확인해 진단하는데 환자의 혈청 및 소변 검사, 골수검사, 단순방사선 검사, MRI (자기공명영상) 등과 같은 영상검사는 물론 예후나 잔존병소 추적을 위해 PET-CT(양전자방출단층촬영) 등을 시행하기도 한다.

Q: 다발골수종 치료는?
A: 다발골수종으로 진단된 경우, 우선 자가조혈모세포를 받을 수 있는지 결정 후 첫 치료를 시작하게 된다. 이식이 가능한 환자인 경우 주사제나 경구로 복용하는 항암화학요법 후 치료반응을 획득하게 되면 자가조혈모세포이식을 진행한다. 전신상태가 좋지 않거나 70세 이상의 고령 환자인 경우 이식이 어렵기 때문에 지속적인 항암화학요법을 진행한다. 또한, 다발골수종의 골절과 같은 뼈 합병증의 발생을 줄이기 위한 보존적 치료도 병행될 수 있다.

Q: 다발골수종 치료 이후 평균 생존기간은?
A: 다발골수종은 10년 전만 해도 평균 생존기간이 3년 정도였는데, 지금은 한 7~8년까지 올라갔다. 70세 미만의 경우 1차 항암치료를 하고 자가조혈모세포이식을 한 경우 평균 10년 정도 살 수 있게 되어 다발골수종 치료 성적이 과거보다 많이 향상됐다. 하지만 거의 대부분의 환자가 1차 치료 후 어느 시점에는 재발을 경험하게 되고 재치료 후 다시 악화할 가능성이 있기 때문에 현재 시행되고 있는 다발골수종 치료법으로는 완치 상태로 유도는 어렵다.

Q: 다발골수종 치료를 위한 정책적 지원은?
A: 최근 다발골수종의 치료는 굉장히 빨리 발전하고 있는 상태이나 국내에는 아직 신약에 대한 접근성이 상대적으로 낮고 병용치료로 보험급여가 되지 않는 약제 등 여러 한계가 있다. 하지만 새로운 표적치료제, 이중항체치료제 및 CAR-T 치료 등이 국내에 빨리 도입된다면 환자의 치료성적이 좀 더 향상될 수 있을 것이다.

메디컬프라임 / 백현석 기자 bc703@naver.com